Сказка североамериканских индейцев:

Было это на самой заре времен. Далеко на востоке того края, где живут индейцы пуэбло, на вершине горы обитало страшное чудовище. Его прозвали Пожирателем Туч. Был он величиной с гору, а пасть свою раскрывал с востока далеко на запад. Жадность чудовища была ненасытной, а пищей ему служили тучи.

Порой Пожиратель бывал особенно прожорлив, и тогда вся земля страдала от жажды. Засохнув, гибли посевы кукурузы, сильно страдали звери. Только люди, сохранив про запас немного еды, могли выжить, но и им приходилось нелегко. Много воинов искало встречи с Пожирателем Туч, но все терпели неудачу оттого, что не было у них подходящих волшебных амулетов.

А далеко на западе земель пуэбло жил со своей бабкой юноша по имени Ахайюта. Был он сильным, как и его отец Солнце, и быстрым, как олень. Ахайюта мечтал о той поре, когда он станет великим воином. И вот однажды он пришел к своей бабушке и попросил:

— Задай мне такую задачу, чтобы, выполнив ее, я мог стать мужчиной и занять свое место в кругу совета!

— Есть дело, которого не совершил еще ни один человек,— предостерегла его бабушка.

— Мне не страшна самая трудная задача,— отвечал Ахайюта.— Скажи, что я должен сделать.

— Ты должен одолеть Пожирателя Туч, чтобы народ наш не страдал от долгой, жестокой засухи,— сказала старая женщина.

— Кто это — Пожиратель Туч? — спросил юноша.

И бабушка рассказала ему о злобном чудовище, которое многие годы мучило людей и держало их в нищете.

— Я убью его, бабушка! — Юноша сжал свой самый большой лук и самые длинные стрелы.

— Сначала, внучек, надо найти Пожирателя Туч,— сказала старуха. Достав потаенную корзинку, она вынула из нее четыре перышка*.— Видишь эти перья? Воткни в волосы красное перо, и оно будет направлять тебя в пути. Чудесная сила синего пера позволит тебе понимать речь зверей. Владея желтым пером, ты сможешь уменьшаться в размерах и стать величиной с самого маленького зверька.

— А для чего черное перо? — спросил юноша.

— Это самое главное перо, а ведь каждое из них — большая сила! Храни их бережно и ни за что не выпускай из своих рук. Черное перо, внучек, придаст тебе силы, чтобы совершить тот подвиг, на который ты идешь.

Рано поутру Ахайюта укрепил в волосах красное перо, распрощался с бабушкой и отправился в путь.

Весь день красное перо направляло его в пути. Чем дальше к востоку он шел, тем жарче был воздух, реже растительность. Земля казалась выжженной, и все чаще попадались широкие трещины в почве. Уже давно не видно было зверей. И вдруг Ахайюта наступил на подземную норку крота, и сам хозяин выпрыгнул наружу.

— Скажи, где живет Пожиратель Туч? — спросил Ахайюта, воткнув в волосы синее перо.

— До жилья Пожирателя всего несколько дней пути, но ты должен быть осторожен. Он погубил всех зверей, все растения, и, если увидит тебя, ты тоже погибнешь,— сказал крот, внимательно оглядывая горизонт.— Я тоже погиб бы, но мой домик находится глубоко под землей, там-то я в безопасности.

— По твоему тоннелю я смогу подобраться к самому дому Пожирателя Туч,— сказал Ахайюта,— и он не заметит меня.

— Уж очень ты велик,— засмеялся крот.

Но тут у него на глазах Ахайюта воткнул в волосы желтое перо. Тотчас же он сделался маленьким, не больше самого крота и легко вошел в его норку.

— Ах! — воскликнул крот.— Ты владеешь удивительной силой! И к тому же храбрец! Ступай за мной!

Двигаясь по подземному ходу крота, Ахайюта всюду замечал запасы пищи и воды, которые хозяин заготовил в своем подземном жилище. Часто они останавливались, чтобы поесть и отдохнуть, но не зажигали огня: хозяин терпеть не мог дыма.

На четвертый день подземного путешествия крот сказал:

— Мы почти у дома Пожирателя Туч.

Тут послышался гул, и земля затряслась. Стенки лаза сильно дрожали, посыпались даже отдельные камешки. Вскоре лаз повернул вверх и оборвался. Землетрясение усилилось.

— Дом Пожирателя Туч прямо над нами,— проговорил крот.— Слышишь, как шумно дышит он во сне? Сейчас главное — тихо!

— Я слышу, как бьется сердце Пожирателя Туч,— прошептал Ахайюта, втыкая в волосы четвертое, черное пе